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Se existe algum período de duas horas que resume perfeitamente a era da contracultura dos anos 1960, é provavelmente o set de Jimi Hendrix no Festival de Woodstock; o momento decisivo do festival que consolidou o hippie na consciência do público e afirmou a posição do intérprete como o maior guitarrista da história do rock and roll.
Como o resto da formação indiscutivelmente acumulada naquele fim de semana fatídico de 1969 pode atestar, competir com Jimi Hendrix era uma impossibilidade. Apesar das performances incríveis de artistas como Sly and the Family Stone, Jefferson Airplane e The Who – para citar apenas alguns – a imagem do corpo desequilibrado de Hendrix adorando sua Stratocaster em chamas é provavelmente a imagem mais duradoura daquele festival e da era hippie em geral. Todos os outros em Woodstock foram ofuscados pelo mestre psicodélico, incluindo os outros membros de seu próprio grupo.
Noel Redding e Mitch Mitchell receberam um tratamento bastante injusto quando você pensa sobre isso. Apesar de serem indiscutivelmente essenciais na determinação do som de The Jimi Hendrix Experience, a dupla teve que se contentar com o fato de que era o Jimi Hendrix Experiência. No final das contas, a seção rítmica nunca iria dar as ordens, porque foi o estilo selvagem de seu colega de banda que atraiu grande parte dos holofotes.
No momento em que o guitarrista chegou aos campos verdes de Woodstock, The Experience havia implodido de forma dramática alguns meses antes. Embora não houvesse dúvida de que Hendrix poderia continuar sozinho, ele foi encarregado de recrutar alguns novos músicos para dar corpo ao som daquele festival.
Então, ele chamou um velho amigo e colega guitarrista para ajudá-lo, na forma de Larry Lee, com quem ele construiu uma amizade durante seu tempo como guitarrista de R&B no circuito chitlin’ no início da década.
No espaço de alguns anos, os dois guitarristas seguiram caminhos muito diferentes: enquanto Hendrix foi localizado por Chas Chandler e trazido para o Reino Unido para sua reinvenção artística, Lee foi convocado para lutar no Vietnã, onde acabou recebendo um ferimento de bala na cabeça e uma passagem de volta para a América. Desempregado, sem leme e, sem dúvida, sofrendo com o trauma causado pelo ambiente naquele conflito, quando Lee voltou para casa em 1969, uma das primeiras pessoas que entrou em contato foi Jimi Hendrix.
“Jimi tinha o número da minha mãe e Billy [Cox] me ligou da cidade de Nova York”, disse o guitarrista Mundo da guitarra sobre seu retorno das forças. “Eu estava voltando do Vietnã há cerca de duas semanas. Voltei do escritório de desempregados quando o telefone tocou e era Billy.” Mal sabia ele, naquela época, que o telefonema o levaria a participar do maior evento contracultural da época.
“Ele disse: ‘Estou em Nova York com Jimi’. Ele o colocou no telefone”, continuou Lee. “Ele era o mesmo Jimi, sem mudança. Ele disse: ‘Ei, o que você está fazendo? Vamos experimentar algumas coisas aqui. Gostaríamos que você viesse e se juntasse a nós.'” Embora Hendrix não tenha pensado em mencionar que o show que ele estava oferecendo era, na verdade, o Festival de Woodstock, Lee não viu razão para não viajar até Nova York e passar um mês ensaiando com seu antigo amigo.
Então, quando chegou aquele domingo fatídico, Larry Lee se apresentou no palco com Hendrix, apoiando aquele set inesquecível que definiu todo o festival. Embora a memória daquele set seja muitas vezes reduzida ao guitarrista isoladamente, foi o apoio de velhos amigos como Lee que tornou a apresentação tão especial, pelo menos aos olhos do próprio Jimi Hendrix.
