Documentário Catskill Game Farm revela conexões da era nazista

CATSKILL – Memórias da Fazenda de Caça Catskill tendem a trazer muita nostalgia para os moradores locais que visitaram o zoológico de animais de estimação de propriedade familiar durante seus 73 anos de operação. Mas um novo documentário chama a atenção para um canto particularmente obscuro da história da atração turística.

“American Zoo” estreou nos EUA em 4 de junho no Tribeca Film Festival. Dirigido pelo cineasta britânico Tim Travers Hawkins, o filme usa imagens que Travers Hawkins descobriu em 2022 durante uma visita ao antigo zoológico para explorar seu passado conturbado – incluindo links para um programa de criação de animais da era nazista que visava reviver espécies animais extintas.

“Quando assisti ao filme pela primeira vez, não tinha a menor ideia de que ele me levaria a um programa de reprodução nazista”, disse Travers Hawkins, cineasta duas vezes indicado ao Emmy, em entrevista ao Times Union.

Inaugurado em 1933 pelo imigrante alemão Roland Lindemann, o Catskill Game Farm tornou-se o primeiro zoológico privado do país em 1958. Ao longo de suas sete décadas de operação, o zoológico da Game Farm cresceu para aproximadamente 2.000 animais e 150 espécies.

Além de ser uma grande atração turística em Catskills, a Game Farm tinha programas de criação para fornecer animais a outros zoológicos – e, aparentemente, para trazer os animais de volta da extinção.

Através das imagens encontradas e de inúmeras entrevistas com ex-guarda-caças e descendentes, Travers Hawkins conseguiu reunir a história das duas famílias principais no centro da operação: os Lindemanns e os Hecks.

O cientista alemão Heinz Heck Jr. entrou em cena pela primeira vez em 1959, de acordo com o The Overlook, que noticiou pela primeira vez a estreia do filme. O pai de Heinz, Lutz Heck, um cientista e visitante regular da Game Farm, trabalhou e era “melhor amigo” do líder nazista Hermann Göring, o segundo em comando de Adolf Hitler durante a Segunda Guerra Mundial, disse Travers Hawkins.

Depois de ingressar na equipe da fazenda, Heinz começou a fazer experiências em animais na tentativa de trazer de volta à existência espécies extintas, incluindo um tipo de gado selvagem outrora encontrado na Europa, conhecido como auroque. Os experimentos de Heinz levaram a uma série de defeitos congênitos genéticos em muitos animais do zoológico.

A pesquisa de Travers Hawkins o levou aos arquivos do Zoológico de Berlim e à casa da filha de Heinz, Margaret, em Edimburgo, Escócia, onde descobriu registros dos experimentos. Dada a reputação da família Heck no mundo zoológico e as entrevistas com guarda-caças da época, Lindemann provavelmente sabia sobre os experimentos, disse Travers Hawkins.

“Lindemann era um empresário”, disse ele. “Ele era claramente um homem que amava os animais, mas acho que alguns questionariam a forma como ele amava os animais, especialmente hoje.”

A filha de Lindemann, Kathie Schulz – que foi dona da fazenda de 1989 até seu fechamento em 2006 e foi entrevistada para o filme – disse que não teve conhecimento dos experimentos até depois do fato, disse Travers Hawkins, acrescentando que ela seria jovem na época.

Além das revelações sobre os experimentos de reprodução, “American Zoo” lança luz sobre as famílias que trabalharam, visitaram e valorizaram a Fazenda de Caça por gerações.

“Se você trabalhasse lá há muito tempo – e a maioria deles trabalhava – era uma espécie de família”, disse Travers Hawkins.

Embora o salário fosse baixo, os trabalhadores eram apaixonados pelo seu trabalho.

“Se você adora trabalhar com animais, esta é uma vocação na vida, e Lindemann criou um lugar para fazer isso”, disse Travers Hawkins. “Ele criou um negócio único para aquela área e outro estilo de vida que eles não teriam de outra forma.”

Relacionado: Itens do império de parques temáticos locais foram leiloados | Fotos históricas de parques de diversões da região

Depois que a fazenda de caça fechou suas portas há quase duas décadas, os animais foram leiloados, incluindo April the Giraffe, que se tornou uma estrela do YouTube quando o nascimento de seu filho foi transmitido ao vivo em 2017 de sua última casa, o Animal Adventure Park em Harpursville.

A propriedade ficou vazia por muitos anos antes de ser comprada por um casal local em 2012. Cathy e Ben Ballone, que cresceram em East Durham e Nova Jersey, respectivamente, tinham boas lembranças de visitar a Game Farm quando crianças.

Após extensas reformas, a antiga casa das girafas foi transformada no Long Neck Inn, inaugurado em 2019. Os Ballones também adicionaram quatro locais de “glamping” Tentrr à propriedade, ofereceram passeios autoguiados e sonhavam em estabelecer um acampamento e parque para trailers.

Após nove anos como proprietários da propriedade, os Ballones decidiram colocá-la à venda. No final de 2020, a Game Farm foi vendida a um grupo de investidores por US$ 1,9 milhão, que continua a alugar os locais Long Neck Inn e Tentrr.

The Game Farm foi colocada à venda novamente em janeiro de 2022 por US$ 3,6 milhões. Depois que uma venda para uma organização sem fins lucrativos que buscava estabelecer uma comunidade residencial para adultos com autismo fracassou, os 193 acres foram divididos em lotes menores, que permanecem no mercado, exceto o Long Neck Inn.

“American Zoo” aborda a dificuldade de conciliar a rica história do zoológico e as lembranças agradáveis ​​para tantos visitantes com os elementos mais sombrios de seu passado, que permaneceram em grande parte desconhecidos até anos recentes. Esse passado também inclui o tratamento questionável – tanto moral quanto legalmente – dos animais do zoológico e sua captura pela família Lindemann, como pode ser visto nas imagens que Hawkins recuperou de uma loja de presentes abandonada na antiga fazenda.

“Era assim que as coisas eram feitas naquela época”, disse Travers Hawkins, acrescentando que o filme lança luz sobre o legado do colonialismo. “Eles poderiam simplesmente atacar a natureza e pegar basicamente o que quisessem.”

O filme não pretende ser uma exposição, disse Travers Hawkins, mas sim uma história complexa sobre a história do zoológico e as diferentes famílias cujas vidas ali se cruzaram. Embora não haja exibições públicas de “American Zoo” agendadas atualmente, Travers Hawkins pretende levar o filme a um público mais amplo, incluindo cinemas locais, em breve.

“Não estou tentando tirar muitas conclusões morais”, disse ele. “Quero que o público faça isso por si mesmo.”

Para Shawn Johnson, gerente geral da Old Game Farm — nome atual da propriedade — o filme não altera suas boas lembranças de infância.

“Tim fez um ótimo trabalho dirigindo e fazendo um documentário completo”, disse Johnson, que compareceu à estreia. “Espero que isso não prejudique a imagem de ninguém (da Game Farm).”

Além de pernoite e glamping, a Old Game Farm também está disponível para casamentos, reuniões familiares e outros eventos privados.

“Ainda há muitas boas lembranças aqui”, disse Johnson.